CTO Jochem van Lierop over IT voor OT

Wat is IT voor OT?  

Is het niet makkelijk als een treinstel zelf aangeeft dat er onderhoud nodig is aan een bepaald onderdeel? Of dat een lopende band zonder tussenkomst van een operator wordt stilgezet op het moment dat een camera waarneemt dat er ergens in het proces iets fout loopt? Op steeds meer plekken gebeurt dit al door de operationele technologie (OT) aan te sturen met IT. Dit datagedreven aansturen van industriële assets noemen we ook wel het Industrial Internet of Things (IIoT) of Industry 4.0.   

Assets kunnen machines, lopende banden of heftrucks zijn, maar ook windmolen- of zonneparken, bruggen en sluizen, locomotieven en treinstellen en ga zo maar door. Deze assets worden uitgerust met sensoren die trillingen, geluid, druk of luchtkwaliteit meten, of met camera’s die processen monitoren. De meetgegevens worden verwerkt door een (voorspellend) algoritme, dat vervolgens automatisch een nieuwe actie start: onderhoud inplannen, een lopende band stilzetten of een vat ontluchten.   

Wat zijn de voordelen van IT voor OT?  

Door je OT aan te sturen via IT kun je handmatige taken automatiseren. Je kunt dus met minder mensen meer werk verrichten. Daarnaast kun je processen vaak verslimmen. Denk bijvoorbeeld aan het analyseren van sensorpatronen met behulp van machine learning. Een voorbeeld is een camera bij een lopende band die monitort of alle flesjes nog recht op de band staan. De beelden van deze camera worden realtime geanalyseerd met computer vision. Zodra dit beeldherkenningsalgoritme een procesfout constateert – bijvoorbeeld een flesje dat omvalt – communiceert deze IT-oplossing dit direct aan de OT-omgeving, die de band stilzet. Waar voorheen een operator dit proces in de gaten hield en de lopende band handmatig moest stilzetten, vaak nadat al tientallen andere flesjes door de verstoring waren omgevallen, gebeurt dit nu volautomatisch.  

Wat maakt IT voor OT zo complex?  

 1.De OT-wereld verschilt op veel vlakken van het IT-domein. OT-systemen worden aangestuurd door meet- en regeltechniek zoals PLC’s en SCADA. Deze systemen worden ontworpen om decennialang mee te gaan. Ze zijn super robuust en kunnen niet makkelijk worden aangepast. Innovatie is daarom een uitdaging.   

 2. Bovendien betreft OT bijna altijd standalone systemen die niet ontworpen zijn met het idee ze te verbinden met de buitenwereld. Ze zijn dus niet gemaakt om data te ontsluiten; en al helemaal niet voor tweerichting communicatie. Nu dat via IT voor OT wel gebeurt, zal ook de OT moeten worden beveiligd. En dat liefst op een manier die integreert met de rest van het securitylandschap, want anders creëer je de legacy van morgen. Een laatste aandachtspunt is lifecycle management. Waar dit in een IT-omgeving vaak al te weinig gebeurt, staat het onderwerp in een OT-omgeving nog lager op de agenda. Er wordt bovendien ook geen budget gereserveerd voor onderhoud en beheer.   

3. Dit alles maakt dat het erg ingewikkeld is om een stabiele OT-omgeving te creëren die toch ook toekomstbestendig is. Een omgeving waarop je kunt innoveren, zonder dat de kosten explosief stijgen. En die bovendien extreem goed beveiligd is, want het gaat om missiekritische processen.

Praktijkcase: op afstand aansturen van windmolen- en zonneparken  

Eén van de belangrijkste uitdagingen van de energietransitie is het balanceren van het energienet. Op uren dat de zon volop schijnt en het hard waait, is er vaak een overaanbod van energie. Omdat het energienet zelf nauwelijks energie kan opslaan, moet de productie op die momenten worden aangepast. Dat wil zeggen: de windmolens moeten mogelijk worden stopgezet en/of de zonneparken afgeschakeld. Dit moet ook nog eens near realtime gebeuren. myBrand Conclusion heeft een applicatie ontwikkeld om dit op een uniforme manier te kunnen besturen en monitoren. Op basis van de gemaakte afspraken (te leveren energie) en de actuele energievraag en -aanbod op het net, wordt aan alle locaties die (hernieuwbare) energie produceren doorgegeven: jullie moeten nu x aantal megawattuur opwekken. De windmolens en zonneparken schakelen automatisch bij of af, zonder dat een operator ter plekke hoeft te gaan om handmatig een knop om te zetten. De applicatie draait in een door Conclusion Mission Critical ontwikkelde hybrid cloud. Het IoT-platform is eveneens geleverd door Conclusion Mission Critical in samenwerking met AMIS Conclusion.