AMIS @The Things Conference 2018

Op 1, 2 en 3 februari bracht het IoT-team van AMIS een bezoek aan The Things Conference 2018 in Amsterdam. Deze conferentie wordt georganiseerd door IoT Engineers en is vooral gericht op LoRaWAN-toepassingen. We vroegen Robbrecht van Amerongen, verantwoordelijk voor IoT business development bij AMIS, wat hem het meest is opgevallen tijdens zijn bezoek aan deze conferentie.

“Het was een druk bezochte conferentie met meer dan 500 experts van over de hele wereld. Een ideale gelegenheid om je eigen expertise te toetsen en kennis te maken met collega engineers uit hetzelfde werkveld. Er waren meer dan 60 presentaties verzorgd door interessante, internationale sprekers en een groot aantal leerzame workshops die qua niveau uitleen liepen van 'my first LoRa-applicatie' tot aan 'advanced low powered edge systems'.

Wat is LoRaWAN?

“LoRaWAN is een protocol voor datatransport over lange afstanden met een zeer laag energieverbruik. Hierdoor zijn de oplossingen die hiervan gebruik maken zeer geschikt voor outdoor toepassingen met lange batterijduur. De enige beperking is dat de berichten die je met LoRa kunt versturen erg klein zijn, slechts enkele karakters per bericht. The Things Network is een community van LoRa-experts die in enkele jaren een wereldwijd netwerk hebben opgebouwd met bijna 3000 gateways en een footprint in vrijwel elke grote stad in de wereld. Het netwerk, de devices en de software die ze gebruiken is open source en de community bouwt niet alleen mee met de oplossingen maar levert ook de gateways voor connectiviteit.”

Wat is je het meest bijgebleven van deze conferentie?

“Dat de belangstelling voor deze conferentie erg groot was. Ook viel me op dat de oplossingen die getoond werden steeds professioneler en schaalbaarder worden. Veel van de discussies en presentaties gingen dan ook over de groei naar verdere volwassenheid van de devices en gateways. Daarbij zien we bij veel van de betrokken bedrijven een transformatie van het leveren van een simpele datadienst, naar het leveren van grootschalige informatie diensten.”

IoT-oplossingen worden dus steeds professioneler. Zie je dit ook terug in de gebruikte technologie?

“Zeker. Zo wordt er steeds meer gebruik gemaakt van ‘edge computing’. Dit is het plaatsen van verwerkingsfunctionaliteit dicht bij de sensoren (en dus niet in de cloud). Belangrijk, want de hoeveelheid data die door sensoren wordt geproduceerd stijgt exponentieel. Het verwerken hiervan op een centrale plek in de cloud is dan niet efficiënt. Daarom komen er steeds meer oplossingen die de data ‘on the edge’ verwerken en de resultaten naar een cloudsysteem sturen. Zo beperk je niet alleen de hoeveelheid data die je in de cloud moet opslaan, maar kun je ook sneller bijsturen.

Om dit bijsturen accuraat te kunnen doen moet je eigenlijk ook conclusies kunnen trekken op basis van lokale data: de data die bij de sensoren vandaan komt. Daarbij komt ‘edge intelligence’ om de hoek kijken. Ik zie steeds meer toepassingen die op basis van algoritmes intelligentie toevoegen aan edge computing zodat er lokaal besluiten genomen kunnen worden. Denk hierbij vooral aan toepassingen waarin via patroonherkenning geluid, foto’s en video’s geanalyseerd worden. Inmiddels zijn de devices hiervoor van voldoende kwaliteit en snelheid.”

Edge computing en edge intelligence dus. Wat viel je nog meer op?

“Dat het installeren, activeren en provisionen de grootste kostenposten van LoRa devices zijn. Dat komt omdat de devices sterk verspreid zijn neergezet. LoRaWAN is tenslotte een protocol voor datatransport over lange afstanden. Dit betekent dat je maar een kans hebt om het goed te doen. Doe je dat niet, dan gaan de kosten explosief oplopen omdat configuratie of zelfs het vervangen van hardware-onderdelen extreem kostbaar is. Het OHIO-principle (Only handle it once) is hier dus van groot belang.

Gelukkig zijn er wel ontwikkelingen op dit gebied. Zo wordt er nu gewerkt aan een protocol dat ‘over the air’ firmware updates kan uitvoeren. Eigenlijk een soort Windows Update voor alle aangesloten devices. Dit zal heel veel verschil gaan maken in de operationele kosten van het beheren van LoRa devices.” Meer info over ‘over the air’ firmware updates vind je hier.

Het eenvoudig kunnen provisionen van devices is dus een must. Zie je nog meer uitdagingen?

“Ja, op het gebied van security. Dit is bij IoT devices altijd een onderbelicht onderwerp. Vaak zijn de ontwikkelaars al lang blij dat het werkt of wordt de security onder druk van time-to-market weggelaten. Een slechte keuze vind ik. Want ondanks dat de berichten die verstuurd worden relatief eenvoudig zijn en de data ook relatief onschuldig is, zijn de gevolgen van een ‘security breach’ wel groot. Een concreet voorbeeld: Een wijnboer in Californië heeft zijn druivenplanten met LoRa sensors uitgerust om te zorgen voor een effectieve bevloeiing. Dit resulteert voor de wijnboer in een hogere opbrengst en lager watergebruik. Het systeem werd echter gehackt door zijn buurman. Deze hack deed het systeem concluderen dat de planten te droog waren. Gevolg: er werd teveel water gegeven waardoor de oogst mislukte en de wijnboer kreeg ook nog een boete van de overheid vanwege excessief watergebruik.

Ook zie ik dat de sales en marketing van IoT-oplossingen nog redelijk basaal gebeurt. Veel van de sales pitches gaan over het via dashboards inzicht verkrijgen in bestaande processen en veel oplossingen ontstaan vanuit de techniek. Vaak wordt er dan bij toeval een business case voor gevonden. Daar kunnen we echt nog flinke stappen in maken."

Dus als security serieus wordt aangepakt en concrete business cases de basis worden voor IoT-oplossingen, neemt IoT een grote vlucht?

“Daar ben ik van overtuigd. Ik laat organisaties ook heel graag zien hoe je dit kunt doen.”

Als laatste, is de conferentie voor herhaling vatbaar?

“Wat mij betreft zeker, ik vond deze conferentie vanuit technisch en netwerk perspectief erg waardevol. Met dank aan het team van The Things Network voor de organisatie."